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    第一朵花何時在地球上出現(xiàn)？花兒家族為何擁有如此多“千嬌百媚”的成員？……這些問題不僅難倒了查爾斯·達爾文，也讓很多科學(xué)家前赴后繼地進行研究，最新發(fā)現(xiàn)的一些化石和科研結(jié)果對這些問題進行了解答。

　　花兒進化史困擾達爾文

　　查爾斯·達爾文終其一生都喜歡讓自己身處鮮花的包圍中。10歲時，他觀察并且記錄下了父親花園中每一朵牡丹花盛開時的景象。當(dāng)他擁有了自己的家庭后，他將自己的庭院改造成為一個花花草草的“樂園”，在這里，一直到他去世，他都在同花朵打交道。

　　然而，盡管達爾文同花兒進行了如此親密的接觸，非常熟悉花兒的習(xí)性，但他也在筆記中寫到，花兒的進化“充滿了神奇的色彩”。

　　達爾文自己可能也注意到了，開花植物在地球上非常成功�；▋菏堑厍蛏匣钪�的植物物種大家族中的主要成員，也是世界上大多數(shù)生態(tài)系統(tǒng)的支配者，同時也是農(nóng)場的“主要居民”。玉米、稻谷和小麥等開花植物都是人類食物的主要來源。從端莊典雅的玫瑰到幽香撲鼻的蘭花再到潔白恬淡的馬蹄蓮，花兒因其形狀和色彩的豐富多樣而深受人們的喜愛。

　　然而，化石記錄并沒有給達爾文提供花兒早期進化的線索。在達爾文所生活的時代，最古老的開花植物的化石來自于1億年前到6600萬年前之間的白堊紀(jì)形成的巖石。古生物學(xué)家已經(jīng)找到了各種各樣的開花植物，但是沒有發(fā)現(xiàn)最原始的開花植物。

　　1882年，達爾文去世，隨后的很長一段時間內(nèi)，花兒的進化史一直困擾著科學(xué)家。但現(xiàn)在，隨著一些新的研究成果的出現(xiàn)，科學(xué)家對花兒家族的進化史似乎有了更深一步的了解。美國科羅拉多州立大學(xué)的進化生物學(xué)家威廉·弗里德曼說：“越來越多科學(xué)家開始研究花兒，也取得了一些成就，可能會有重大突破�！�

　　新化石的發(fā)現(xiàn)讓科學(xué)家非常興奮，科學(xué)家也在活著的花兒和它們的基因中發(fā)現(xiàn)了足夠的線索，同時，他們也正在破譯不同花兒的植物DNA密碼。科學(xué)研究表明，千姿百態(tài)的花兒同我們的眼睛和四肢一樣，采用同樣的方式進化：對舊的基因進行重組和改造來適應(yīng)新的任務(wù)。

　　最近，在花兒同其他植物有何關(guān)系的問題上，科學(xué)家們眾說紛紜。尤其是隨著科學(xué)家們對植物DNA的研究越來越深入，花兒與植物之間的親屬關(guān)系也越來越明晰。加州大學(xué)戴維斯分校的古植物學(xué)家詹姆斯·多伊爾說：“在這個問題上，科學(xué)家們的看法不一樣，其中的一些已經(jīng)被事實駁倒�！�

　　例如，現(xiàn)在我們都清楚地知道，花兒最近的親屬是只結(jié)果不開花的植物，包括松樹和銀杏等。然而，這些植物之間的關(guān)系也非常密切，它們同花兒的關(guān)系都差不多。

　　1.36億年前的花朵小巧簡單

　　可能記載了花兒出現(xiàn)時的最初生命狀態(tài)的植物在幾百萬年前或許就已經(jīng)滅絕。多伊爾說：“只有通過化石才能找到它們�！�

　　在過去的幾年里，科學(xué)家已經(jīng)將開花植物的化石記錄追溯到了大約1.36億年前。科學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)了一些神秘的已經(jīng)滅絕的種子植物的化石，其中的一些植物在看起來有點類似花兒的結(jié)構(gòu)中結(jié)出果實。

　　但是，最令人感興趣的化石往往也是破碎程度最大的化石，因此，在其中哪些化石可能同花兒的關(guān)系最密切這個問題上，古植物學(xué)家產(chǎn)生了嚴(yán)重的分歧。

　　但是，在花兒自身的早期進化這個問題上，科學(xué)家們?nèi)〉昧斯沧R。通過研究很多開花植物的DNA，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，一種名叫互葉梅的灌木是花兒家族最古老的成員�；ト~梅僅僅在新喀里多尼亞島和南太平洋才有。在目前活著的開花植物中，水仙花和八角茴香是僅次于互葉梅的最古老的物種。

　　如果你能夠返回到大約1.3億年前，你可能對這些最古老的花兒不屑一顧。多伊爾說：“誰也不會想到這些花兒會四處播種，產(chǎn)生后代�！�

　　這些早期的花朵個子嬌小而且很少見，生長在長得更加茂盛的無花植物的陰影里�；▋航�(jīng)過幾百萬年的努力才迎來其全盛時期。大約1.2億年前，一批新的花兒進化出來，并開始在許多森林里取得統(tǒng)治地位，同時演化出千姿百態(tài)。

　　這批花兒的家族囊括了目前地球上99%的開花植物，從木蘭花到蒲公英再到南瓜�；▋浩贩N變得越來越豐富，留下的化石的種類和形狀數(shù)目繁多，讓達爾文也迷惑不已。

　　從互葉梅開始，所有花兒的基本結(jié)構(gòu)都一樣。幾乎所有的花兒都擁有花瓣或者類似于花瓣的植物，最原始的花兒可能都像現(xiàn)在的互葉梅一樣小巧而簡單。

　　后來，在第六代，花兒變得越來越復(fù)雜。在進化中，花瓣開始一圈圈地向外延展，花瓣因此變得越來越大、越來越鮮艷。外圈通常是綠色，這種像葉子一樣長出的外圈通常叫做萼片，在花兒處于萌芽狀態(tài)時，萼片就是花兒的“守護神”。

　　根據(jù)這一最新發(fā)現(xiàn)，花瓣與花瓣之間似乎也并不相同。比如說，龍爪樹花進化出花瓣的方式同玫瑰花進化出花瓣的方式就不一樣。但是，組成花兒的基因似乎表明，情況遠(yuǎn)不止于此，還有更多的奧秘等待解答。

　　基因變異讓花兒千嬌百媚

　　在上世紀(jì)80年代晚期，科學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)了控制花兒生長的基因�，F(xiàn)在，科學(xué)家正在研究一種名叫擬南芥（科學(xué)家將這種植物稱為植物界的“小白鼠”）的小型植物。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，基因突變可能引起奇怪的變化。許多基因變異導(dǎo)致花瓣生長在雄蕊的“地盤”；另外一些基因變異將花瓣的內(nèi)圈變成外圈的萼片；其他變異將萼片變成葉子。

　　這個發(fā)現(xiàn)具有重大意義，它證實了德國詩人歌德最先提出的一個想法，歌德不僅寫出了鴻篇巨制《浮士德》，也認(rèn)真地研究了植物。

　　1790年，歌德撰寫了一篇在今天看來很有遠(yuǎn)見的文章《植物形態(tài)學(xué)》。在這篇文章中，他認(rèn)為，包括花兒在內(nèi)的所有植物器官都始于葉子。他寫到：“從頭到腳，植物剛開始只不過是一片葉子�！�

　　200多年以后，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，基因變異能夠?qū)е赂璧滤�預(yù)見的那種巨大的變化。過去的20年間，科學(xué)家一直在研究這些基因變異如何在普通的開花植物上起作用。

　　基因給能夠開啟其他基因的蛋白質(zhì)編碼來開啟或者關(guān)閉其他基因。這些基因組合在一起，能夠長出擬南芥的花瓣或者其他部分。

　　科學(xué)家正在研究這些基因，以弄清楚新的花兒是怎樣進化出來的。他們發(fā)現(xiàn)，組成擬南芥的基因也出現(xiàn)在互葉梅等其他物種中，在很多情況下，這些基因在不同的花兒家族中進行復(fù)制，這種復(fù)制帶有一定的偶然性。

　　然而，找出了組成花兒的基因，并不意味著科學(xué)家就知道了它們在花兒成長過程中所扮演的角色。為了回答這個問題，科學(xué)家需要進一步研究植物基因，但是，沒有植物像擬南芥那樣好“擺弄”，因此，相關(guān)研究現(xiàn)在才剛剛開始。

　　耶魯大學(xué)的進化生物學(xué)家薇薇安·艾瑞西和同事正在研究怎樣“擺弄”罌粟，因為“罌粟花瓣的進化過程并不一樣”。

　　她的團隊通過關(guān)閉其中一些基因的方式找到了組成花兒的基因。

　　最終的結(jié)果表明，組成罌粟花的基因同組成擬南芥花的基因密切相關(guān)。例如，在擬南芥中，名叫AP3的基因控制花瓣和雄蕊的生長。罌粟花中也有相應(yīng)的基因，叫作古AP3。但是，艾瑞西團隊發(fā)現(xiàn)，這兩個基因的影響不一樣。關(guān)閉擬南芥的AP3基因會改變花瓣；關(guān)閉罌粟花的AP3基因會改變雄蕊。

　　艾瑞西說，這個結(jié)果表明，雖然同類基因控制這兩種花瓣的生長，但是，罌粟花上的花瓣與擬南芥的花瓣的進化方式并不一樣。

　　如果艾瑞西的結(jié)論正確，花兒將采用和我們自己的眼睛等器官一樣的方式進化。例如，我們的腿與飛蛾的腿的進化方式不一樣，可能基因是一樣的，許多同樣的基因進化出不同的腿。

　　艾瑞西說：“我認(rèn)為，動物和植物擁有同樣的進化策略這一點很酷，盡管它們使用的基因不同�！比欢�，她對于花瓣的研究只是冰山一角，她說：“在花兒生長的過程中，會發(fā)生很多事情�！被▋簳�進化出新的性別器官。松樹有雄球花和雌球花，雄球花位于新梢的基部，雌球花大多數(shù)見于主枝的軸端。而花朵的雄性器官和雌性器官則在同一軸線上。

　　一旦這些性別器官相遇，它們將經(jīng)歷一個人類裸眼看不見的變化，這個變化可能就是花兒在植物界取得支配地位的原動力。

　　其他專家也同意這種轉(zhuǎn)變的存在，但是，他們并不確信這是否花兒成功的秘密。

　　弗里德曼解釋說，胚乳中擁有一套單個的雌性DNA的簡單花兒，比如水仙花等，開始于位于胚囊一端的單個的原子核。隨后，原子核分裂，核移動到胚囊的中部變成胚乳的一部分。

　　后來，玫瑰花或者罌粟花上開始出現(xiàn)變異，單個的原子核開始在囊的一端生長。當(dāng)原子核分裂時，原子核朝著胚囊的另一端移動，兩端的原子核各自分裂，每一端的原子核都移動到中部。

　　因此，一個簡單的復(fù)制過程讓花兒變得越來越復(fù)雜，而且衍生出千嬌百媚的各式花朵。

　　弗里德曼說：“自然界不僅創(chuàng)造出萬事萬物，而且用最簡單的方式創(chuàng)造了奇跡，它們并不艱澀，也不神秘，歌德早已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了這一點�！�