本杰明·班納克(BenjaminBanneker，1731—1806），這位比美國總統(tǒng)華盛頓大三個月的數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家和發(fā)明家，同時也是首位被美國總統(tǒng)任命擔(dān)任公職的黑人。有意思的是，他竟從未上過大學(xué)。

　　班納克的外婆本是英國的契約仆人，隨主人家來到美國，后來與一個黑人奴隸結(jié)婚，育有一女。這個女孩長大后同樣嫁給了一位黑奴，即班納克的父親羅伯特·班納克。后來，班納克的母親堅稱，羅伯特是西非某部落的王族，并以此為理由使羅伯特恢復(fù)了自由。其實，當(dāng)時的美國法律規(guī)定，自由人與奴隸結(jié)婚，其子女的身份隨母親。所以，不管班納克的父親能否解除奴隸身份，班納克從出生起就算是自由人。班納克小時候，外婆教他閱讀、寫字和算術(shù)。他也曾在一所貴格會學(xué)校短暫學(xué)習(xí)過一段時間，這所學(xué)校是允許白人孩子和黑人孩子一道學(xué)習(xí)的極少數(shù)學(xué)校之一。

　　馬里蘭州有一位大企業(yè)家喬治·埃利科特，擁有收藏豐富的個人圖書館。他聽說班納克聰明好學(xué)，就讓他來自己的圖書館借書。班納克在此不知借了多少書，尤其是天文學(xué)和數(shù)學(xué)方面的書籍。他邊學(xué)習(xí)邊實踐，才智不斷增長。父親去世后，他繼承了家庭農(nóng)場。在馬里蘭州企業(yè)家約瑟夫·埃利科特的支持下，班納克繼續(xù)從事科學(xué)研究。大約自1773年起，他嘗試做一些天文計算，曾準(zhǔn)確預(yù)報出1789年的日蝕。1792—1797年間，他每年編制出版《農(nóng)夫歷書》。這些歷書以他的天文計算為基礎(chǔ)，還包括文學(xué)知識、醫(yī)學(xué)知識、潮汐信息等。他曾將自己編制的第一本歷書隨信寄給時任美國第一任國務(wù)卿的托馬斯·杰弗遜，敦請杰弗遜實現(xiàn)種族平等。他在信中向杰夫遜質(zhì)問道：“你們起草的《獨立宣言》不是說所有人生而平等嗎？為何你的家庭還要蓄奴呢？”杰弗遜客氣地回了信，但當(dāng)時并未采取有效措施。除了編制歷書外，班納克還傳播關(guān)于蜜蜂的知識，并計算出了17年的蝗災(zāi)周期。

　　1753年，在研究了一塊懷表的工作機理后，他動手制造了一座木頭時鐘，這座木鐘走時很準(zhǔn)，壽命很長，直到班納克去世時還在工作。這也是美國本土制造的第一座鐘。班納克的制作能力和解決問題的能力很快被傳得神乎其神，各地送來各種各樣的技術(shù)難題請他幫忙解決。1790年，華盛頓總統(tǒng)委任他擔(dān)任“哥倫比亞特區(qū)委員會”的成員。1791年，他作為測繪師安德魯·埃利科特的助手，參與了對即將成為哥倫比亞特區(qū)（即華盛頓市）的土地勘測，為建設(shè)新城做準(zhǔn)備。班納克還參與了華盛頓市的設(shè)計規(guī)劃工作。華盛頓總統(tǒng)原本聘請了法國人皮埃爾·朗方做華盛頓市的規(guī)劃設(shè)計，但后來朗方辭職，帶著所有規(guī)劃圖紙回法國了。作為華盛頓規(guī)劃委員會成員的班納克接觸過那些規(guī)劃圖紙。他的記憶力驚人，完全憑借記憶，在兩天內(nèi)將規(guī)劃布局圖重新畫了出來，何處是街道，何處是公園，何處是國會大廈、白宮等標(biāo)志性建筑物，全都畫得清清楚楚。不妨說，如今的華盛頓市就是班納克的卓越才華之紀(jì)念碑。

　　晚年時，班納克已經(jīng)因多才多藝而蜚聲國際，他是農(nóng)民、工程師、測繪師、城市規(guī)劃師，也是天文學(xué)家、數(shù)學(xué)家、發(fā)明家、作家和社會批評家。遺憾的是，如今卻沒有多少人記得這位杰出的博學(xué)者了。