中國古代四大香料“沉、檀、龍、麝”，以沉香為首，也以沉香最為神秘。檀香來自檀香木，龍涎香由抹香鯨的消化系統(tǒng)產(chǎn)生，麝香是雄麝腺囊的分泌物，而沉香雖“結(jié)”自沉香樹，但卻并非像每棵松樹那樣都分泌松脂，千百棵沉香樹中才能有一棵會“結(jié)出”沉香來，因而更顯珍稀，有“植物中的鉆石”、“一片萬錢”之說。

　　沉香的香氣高雅醇厚，點(diǎn)燃后香氣變幻莫測。自張騫出使西域開辟絲綢之路之后，香料就開始進(jìn)入漢代宮廷，受到歷代達(dá)官貴人的珍愛，然而直到現(xiàn)代植物學(xué)、微生物學(xué)和生物化學(xué)等學(xué)科的發(fā)展，沉香之謎才逐步被破解。

　　沉香樹生長在東南亞熱帶雨林中，大多數(shù)沉香木本身并無香氣，并且木質(zhì)疏松。沉香樹如因電閃雷劈、颶風(fēng)吹折、蟲獸噬咬或斧砍鋸伐等原因“受傷”，就會分泌樹脂、樹膠修復(fù)傷口。然而這些分泌物并不會自然變成沉香。上世紀(jì)80年代，中科院華南植物研究所的戚樹源研究員發(fā)現(xiàn)，只有創(chuàng)口被“黃綠墨耳真菌”等一些不知名的菌種感染，形成“病灶”才會結(jié)香。這是一場悄無聲息的“生物化學(xué)戰(zhàn)爭”：各種菌類大量繁殖并擴(kuò)散，沉香樹本能地抵抗，結(jié)果它們攪成一團(tuán)，你中有我，我中有你，終于形成了一種新的物質(zhì)――芐基丙酮。

　　隨著時(shí)間的推移，芐基丙酮最終會形成倍半萜化合物和色酮類化合物，經(jīng)分析這兩類化合物至少可以分解出數(shù)百種成分，這些油晃晃的物質(zhì)和木質(zhì)纖維混合在一起就叫沉香。這場“戰(zhàn)爭”持續(xù)幾十年甚至數(shù)百年，才能形成黑褐色、油脂豐富、可沉于水的上等沉香，由此可見沉香的難得。早在宋代，蔡絳在《鐵圍山叢談》一書中就曾寫道“沉香一片值萬錢”，當(dāng)時(shí)品香、斗茶、侍花和掛畫是貴族士大夫階層的“四大閑事”。

　　沉香樹是瑞香科沉香屬的植物，對生長環(huán)境要求苛刻，主要長在東南亞的熱帶雨林及亞熱帶局部地區(qū)，因樹種、亞種、變型等區(qū)別，沉香也分為很多品種，產(chǎn)自越南和周邊區(qū)域的叫“密香”，生長于印尼、馬來西亞和新加坡的叫“星洲香”，而我國海南、廣東等地的沉香則被稱為“白木香”和“女兒香”。相傳東莞歷史上曾大量出產(chǎn)沉香，當(dāng)?shù)毓媚锪?xí)慣佩掛沉香，因此沉香又被稱為“女兒香”。由于千百年來的采伐，野生沉香林已成稀缺資源，國際上將6種沉香樹列入“瀕臨滅絕的物種”名單。目前全世界只有越南、印尼、馬來西亞、老撾、柬埔寨和我國海南省存有少量天然沉香樹，其他地區(qū)大多數(shù)是這十幾年人工種植的樹苗。

　　近年來，沉香的國際價(jià)格不斷上漲，頂級奇楠沉香，每克的國際拍賣價(jià)格甚至能達(dá)到1萬多美元，稀少的“沉水級”沉香，每克也要千元至萬元。去年保利春拍上，一件沉香雕“仙山樓閣嵌西洋鏡座屏”最終以2070萬元的高價(jià)打破中國沉香藝術(shù)品拍賣紀(jì)錄。

　　不過沉香并非高端消費(fèi)的代名詞，它的普通品級的制品，近年已漸漸走進(jìn)了人們的日常生活。沉香最早就是作為藥物被中國人所認(rèn)識的，在《本草綱目》等醫(yī)典中，記載沉香具有“降氣調(diào)中、暖腎止痛、納氣平喘、補(bǔ)血強(qiáng)心”的功效，能治療胸腹疼痛、腰膝虛冷、嘔吐呃逆、大腸虛秘、小便氣淋等疾病，尤其對中、老年人的心臟有好處。我們所知道的“速效救心丸”里就含有沉香；沉香位于天下眾香之首，它的香氣濃郁、穩(wěn)定而高遠(yuǎn)，揮發(fā)性和穿透力強(qiáng)，是香水、精油不可或缺的穩(wěn)定劑和定香劑，如果沒有沉香，也就沒有世界香水業(yè)；沉香還是基督教、伊斯蘭教、佛教等世界五大宗教共尊的圣品，大型宗教活動中常常用其裊裊煙型和蓋世奇香，營造出一派肅穆莊嚴(yán)的氛圍，人們相信它是與神明溝通的特殊媒介；在世界各大博物館中，我們可以見到千年百年留下的沉香雕刻藝術(shù)品，越來越多的人開始佩戴沉香飾品，如手串、掛件、擺件、把玩件，一件在手，香氣襲人，可氣定神閑，悠然養(yǎng)性。

　　當(dāng)代人若有條件和興趣的話，可以在家居的廳堂、書房或臥室中，點(diǎn)燃起一小支上好的沉香（線香、盤香或塔香），神奇變幻的氣息靜靜地飄蕩，滲透著每一寸空間，令人心曠神怡，在青煙幽香的氛圍中會客品茗或?qū)懺娮鳟嫺欠比A都市中難得的雅事。焚香是傳統(tǒng)的品香方式，至少在明代，文人士大夫在文房四寶、琴棋書畫之外，又發(fā)展出“爐瓶三事”的組合方式，即焚香時(shí)，中間放置香爐，香爐兩邊各置箸瓶、香盒。箸瓶放置銅箸、銅鏟，香盒貯藏香粉或香條。明宣宗曾親自督辦，利用東南亞進(jìn)貢的黃銅精工冶煉而成一批香爐，即大名鼎鼎的“宣德爐”。

　　隨著沉香漸漸成為收藏新寵，以次充好和假冒偽劣等行騙手法也開始橫行?，F(xiàn)在市場上的所謂沉香，七成以上名不符實(shí)。判斷沉香優(yōu)劣有幾個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，一是香味，上等沉香常溫下香氣若有若無，加溫或熏燒時(shí)則濃郁、清涼、綿長，富有變化；二是結(jié)香度，油脂越濃，質(zhì)量越重，能沉于水為佳；三看產(chǎn)地，越南和我國海南產(chǎn)沉香品質(zhì)最佳，極品為奇楠香，印尼、老撾、柬埔寨次之，馬來西亞再次之；四看形態(tài)，形狀是結(jié)香時(shí)形成的，之后無論歷時(shí)多久，都只增加密度不增加體積，90%的沉香是零碎的小塊，好形態(tài)的沉香可遇而不可求；五看色澤，沉香的基礎(chǔ)色屬于棕褐，結(jié)香充分而色調(diào)淡者更佳，黃綠色歷來穩(wěn)居榜首。

　　在選購沉香時(shí)有一些小竅門，例如沉香樹干結(jié)香時(shí)會形成棕黑色的細(xì)線，那是“化學(xué)戰(zhàn)”沿著樹干輸送養(yǎng)分的植物導(dǎo)管蔓延，如果看到“橫線”就要小心；聞香味之前要用手使勁摩擦或用打火機(jī)稍稍炙烤，使沉香達(dá)到39.8℃的揮發(fā)溫度。初入行者不要被濃重的香氣或沉于水的重量所迷惑，有的造假者把沒有結(jié)香的沉香木用藥渣煮黑，再用壓、榨、灌、蒸等方法添加化學(xué)香精，這種假沉香被叫做“藥沉”，玩古董看走了眼又叫“吃藥”，用在沉香上倒是名副其實(shí)；此外，造假者用物理高壓法壓縮沉香體積，使其比重加大，入水下沉，這些手法使不少收藏者上當(dāng)受騙。

　　鑒定沉香的終極大法就是聞香，雖然當(dāng)今科技發(fā)達(dá)，但沉香仍然無法人工合成，因此無論色澤、材質(zhì)如何造假，沉香特有的香氣是無法“制造”的，因此收藏沉香的關(guān)鍵，就在于多聞并牢牢記住不同品種的香味。搞收藏的人常說練眼力，而對沉香收藏來說，最重要的是練嗅覺、練鼻子。